C’è stato un tempo in cui il mitico duo investigativo Nero Wolfe - Archie Goodwin ancora non esisteva, in cui il più giovane Archie ancora non abitava nella leggendaria brownstone sulla Trentacinquesima Ovest e non godeva tutti i giorni delle attenzioni del sublime cuoco Fritz Brenner. Un tempo in cui Archie era soltanto un ragazzotto fresco di diploma sbarcato a New York dalle campagne dell’Ohio che si sentiva tagliato per il lavoro di investigatore privato e si arrabattava facendo pratica nell’agenzia di Del Bascom. Quelli sono gli anni della Grande Depressione e il pur ottimista Archie è quasi pronto a gettare la spugna, rinunciando alla vita eccitante della metropoli, quando viene coinvolto assieme a Bascom in un’indagine molto speciale: una task force di detective indipendenti capeggiata da Nero Wolfe, già famoso investigatore, deve lavorare al sequestro del figlio del magnate alberghiero Burke Williamson. È quello il giorno che cambierà per sempre la vita di Archie Goodwin, perché ha modo di conoscere il raffinatissimo detective privato che pesa un settimo di tonnellata e risolve i casi di omicidio senza mai abbandonare la sua poltrona, i suoi manicaretti e le sue orchidee. Ma soprattutto ha modo di farsi conoscere da lui. È infatti proprio per via dell’intraprendenza e dell’intuito del giovane Archie che Wolfe lo fa assumere come autista della famiglia Williamson per scoprire chi ha architettato il sequestro del piccolo Tommie. Nemmeno la risoluzione del caso soddisferà Nero Wolfe, perché nel frattempo ci è scappato il morto.